随着天然、绿色、健康安全的添加植物提取物的化妆品越来越受到人们的关注，开发植物资源活性物质、研制纯天然化妆品已成为化妆品产业发展最活跃的主题之一。重新开发植物资源，并不是简单恢复历史，而是既要秉承中国的传统文化、融会中医药传统理论，又要利用现代生化技术手段，开发新型植物源化妆品，为研发科学的、安全的天然日化产品提供绿色原料。此外，植物提取物被广泛应用于医药、食品补充剂、功能性食品、饮料、化妆品等领域。
植物提取物（Plant Extracts，PE）是指以物理、化学和生物学等手段分离纯化植物原料中的某一种或多种有效成分为目的而形成的以生物小分子和高分子为主体的植物产品。植物提取物作为活性成分配制的化妆品与传统化妆品相比，具有很多优点：克服了传统化妆品依赖化学合成品的缺点，使产品的安全性能更高；天然组分更容易被皮肤吸收，使产品的作用效果更显著；功能性更突出等。
选择合适的植物提取物、使用合适的植物提取物的量添加到化妆品产品中，才能最大地发挥其作用。植物提取物在化妆品中的作用主要有：保湿、抗衰老、祛斑、防晒、防腐等，并且植物提取物是绿色、安全的。
保湿作用
化妆品中的保湿性能主要是通过两种方式来进行保湿的：一种是保湿剂与水分子之间形成氢键的锁水作用实现的；另一种是油脂在皮肤表面形成封闭薄膜。
所谓保湿化妆品，就是化妆品里面含有保湿成分，保持角质层的含水量，以恢复皮肤的光泽和弹性。保湿化妆品根据其特征主要分为两种：一种是在皮肤表面使用能与水分强力结合的保水物质，使角质层保湿，称为保湿剂，如甘油；另一种是不溶于水的物质，在皮肤表面形成一层润滑膜，起封闭作用来防止水分流失，从而使角质层保持一定的水分，称为润肤剂或调理剂，如凡士林、油类、蜡类。
植物中有相当多的植物具有补水、保湿的功效，如芦荟、海藻、橄榄、洋甘菊等都有很好的保湿效果。张琦等人通过提取芦荟甙并对其保湿性能进行研究：芦荟甙具有较好的保湿吸湿性能．并与时间呈现一定的线性关系。芦荟甙在高湿环境中的吸湿性能优于在低湿环境中的保湿性能。在保湿护肤品中添加芦荟保湿成分，无毒无害，绿色健康。
抗衰老作用
随着年龄的增长，皮肤开始呈现衰老状态，主要包括皮肤中的胶原蛋白、弹性蛋白、黏多糖等含量不同程度的降低，供应皮肤营养的血管萎缩，血管壁弹性降低，皮肤表皮逐渐变薄、隆起，皮下脂肪减少，直观表现为皱纹、黄褐斑及老年斑的出现。目前，对于人体衰老的原因前人研究总结了以下几个方面：一是自由基的增多和衰老，自由基（freeradical）是由于共价键均裂而产生的带有不配对电子的原子或分子，具有高度的化学活性，与不饱和脂类发生过氧化生成过氧化脂质（Lipidperoxide，LPO），其终产物丙二醛（malondialdehyde，MDA）能与活细胞的大部分物质发生反应，导致生物膜通透性降低，损伤D NA分子，使细胞死亡或发生突变。二是日光中的中波紫外线(UVB)和长波紫外线（UVA）会导致皮肤光老化。而紫外线辐射主要通过下列机制引起皮肤老化：①损伤DNA；②进行胶原的交联；③通过诱导抗原刺激反应的抑制途径而降低免疫应答；④产生高度反应的自由基与各种细胞内结构相互作用而造成细胞和组织的损伤；⑤直接抑制表皮朗格汉氏细胞的功能，引起光免疫抑制，使皮肤的免疫功能减弱。除此之外非酶糖基化、代谢失调、基质金属蛋白酶衰老等也会影响肌肤衰老。
植物提取物作为天然弹性蛋白酶抑制剂是近年来研究的热点，如黄芩、地榆、海巴戟种子、辣木树、水禾、连翘、丹参、当归等。LEE JinYoung等人通过研究丹参提取物对皮肤表皮的分化和水合作用，结果表明：丹参提取物（ESM）可以刺激正常人角质细胞和AmoRe Skin中丝聚蛋白的表达，进而可以增强表皮分化和水合的活性，起到抵抗衰老和保湿的功效。Toshiya Masuda等人从可食用的植物中提取有效抗自由基DPPH，并将其应用到适合的化妆品产品中，有良好的效果。李小晶等人利用热水浸渍法提取虎杖得到粗提取物，再利用聚酰胺柱层析后得到粗提取物，并进行一系列的定性及定量分析。研究结果表明：虎杖提取物对弹性蛋白酶有一定的抑制作用，从而起到抗衰老抗皱的作用。
祛斑作用
人体的肤色差异通常取决于表皮黑色素的含量与分布、真皮血液循环情况以及角质层的厚度等。皮肤偏黑或者形成暗斑主要受黑色素大量形成后累积、皮肤氧化、角质细胞沉积、肌肤微循环差及体内毒素淤积等因素影响。
现今，主要通过影响黑色素的形成和增殖来达到祛斑的效果，一种是酪氨酸酶抑制剂。在从酪氨酸向多巴转化和多巴向多巴醌转化中，都是由酪氨酸酶催化进行的，酪氨酸酶直接控制着黑色素合成的起始及速度，决定了后续步骤是否能够进行下去。当各种因素作用于酪氨酸酶使其活性升高时，黑色素合成增多，当酪氨酸酶活性被抑制时，黑色素合成减少。Brenner M等通过研究表明熊果苷能够在不具备黑色素细胞毒性的浓度范围内抑制酪氨酸酶的活性，阻断多巴的合成，从而抑制黑色素的生成。成亮，Yeon Jae Ho等人研究黑老虎根茎中的化学成分及其美白作用，同时对皮肤刺激性进行评估。研究结果表明：分离得到的17个化合物（HLH-1～17），其中HLH-3能抑制黑色素的形成，从而达到美白的功效，同时该提取物对皮肤物刺激很低。任红荣等人通过实验证明，香水莲花醇提取物对黑色素形成具有明显的抑制效果，将其作为一种新型的植物源美白剂配入合适的膏霜中，可制成护肤、抗衰老和祛斑的功能性化妆品。
还有一种是黑素细胞毒性剂，如从植物提取液中发现的内皮素拮抗剂，能够竞争性地抑制内皮素与黑素细胞膜受体结合，抑制黑素细胞的分化、增殖，从而达到抑制紫外辐射引起黑色素生成的目的。Frédéric Bonté等通过细胞实验研究表明新型Brassocattleya兰花提取物能够有效抑制黑素细胞增殖，将其添加到合适的化妆品配方中，对皮肤增白、增亮有明显作用。张目等提取黄芩、虎杖和地榆等中草药提取物并进行研究，结果表明其提取物能不同程度地抑制细胞增殖，对细胞内酪氨酸酶活性有明显抑制作用，能明显减少细胞内黑色素的含量，从而达到祛斑美白的功效。
防晒作用
一般来说，防晒化妆品中常用的防晒剂分为两类：一类为紫外线吸收剂，是有机化合物，如酮类；另一类为紫外线屏蔽剂，即物理防晒剂，如TiO2、ZnO。但这两类防晒剂会造成皮肤刺激、皮肤过敏及堵塞皮肤毛孔等问题。然而，很多天然植物对紫外线有良好的吸收作用，通过减轻紫外线对皮肤造成的辐射损伤，间接加强产品的防晒性能。除此之外，植物提取物中的防晒成分与传统的化学和物理防晒剂相比，具有皮肤刺激小、光化学稳定、安全可靠等优点。郑洪艳等选择皮素、白藜芦醇及熊果苷三种天然植物提取物，并通过人体试验对其复配防晒化妆品的安全性以及UVB和UVA防护效果进行了研究。研究结果表明：部分天然植物提取物表现出良好的紫外线防护效果。方向等以苦荞黄酮为原料，对黄酮的防晒性能进行了研究。研究发现：将黄酮应用到实际的乳液中，与物理、化学防晒剂进行复配，为今后植物防晒剂在化妆品中的应用提供了理论依据。
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